Vrome vrouwen
De kiem van het Convent van Betlehem ligt in Oisterwijk bij ‘s Hertogenbosch. Daar vormden rond 1500 enkele vrome vrouwen de "Oisterwijkse Kring". Zij vonden inspiratie in de christelijke mystieke traditie van de Lage Landen. Tussen de Oisterwijkse Kring en de Keulse kartuizers ontstond een vruchtbare geestelijke samenwerking. Dat leidde tot een hoogtepunt in de Nederlands-Rijnlandse mystiek.
Het Maagdenhuis
In 1535 kocht Nicolaas Esschius, afkomstig van Oisterwijk en pastoor van het begijnhof van Diest, een huis voor een aantal vrouwen van de Oisterwijkse Kring:
het Maagdenhuis. De vrouwen leidden er een intens spiritueel leven. Ze namen een regel aan die door Esschius was geïnspireerd. De centrale figuur was de mystica Maria van Hout, onze eerste overste.